Franzen trafnie uchwycił to, jak to jest być młodym, rozczarowanym i znajdować się poza głównym amerykańskim nurtem.
Louis Holland przybywa do Bostonu po serii trzęsień ziemi na północnym wybrzeżu. Dziwnym trafem pierwsze trzęsienie ziemi zabija jego babcię. Zdarzenie to staje się zarzewiem nieporozumień pomiędzy nim, jego siostrą Eileen i matką Melanie, bowiem ekscentryczna babka zostawiła w spadku 22 mln dolarów. Podczas wycieczki na plażę, Louis poznaje dr Rene Seitchek, sejsmolog Uniwersytetu Harvarda, która jest przekonana, że odkryła przyczynę trzęsień ziemi w Peabody. Jej odkrycie wiele skomplikuje. Louis zakochuje się w Rene. Losy dwójki bohaterów oraz rodziny Holland zostają niepodziewanie uwikłane w sprawy petrochemicznego i handlującego bronią koncernu Sweeting-Aldren oraz działającego na rzecz pro-life kościoła Action in Christ prowadzonego przez wielebnego Philipa Stitesa.