Autor posługuje się opozycją między światem wyższych sfer salonów arystokratycznych a pensjonatem pani Vauquer zamieszkanym przez ubogie mieszczaństwo, do którego trafia Rastignac ? młodzieniec liczący na społeczny awans. W pensjonacie spotyka on ojca Goriot, który cały majątek oddaje powoli niewdzięcznym córkom, mającym ten sam cel co nasz bohater...