„Maria Królowa Szkotów” ukazuje burzliwe życie charyzmatycznej Marii Stuart (nominowana do Oscara Saoirse Ronan). Maria koronowana na królową Francji w wieku 16 lat, po dwóch latach zostaje wdową. Odmawia ponownego wyjścia za mąż i powraca do rodzinnej Szkocji, aby odzyskać należny jej tron.

Z racji urodzenia ma prawo do ubiegania się o tron Anglii, zajmowany przez Elżbietę I (nominowana do Oscara Margot Robbie). Zdeterminowana, by sprawować pełnię władzy, Maria zgłasza pretensje do angielskiego tronu, podważając tym samym pozycję Elżbiety.
Dwie królowe – rywalki w miłości i w dążeniu do władzy – różnią je również poglądy na kwestie małżeństwa i dzieci. Zdrada, bunt i intrygi na każdym z dworów zagrażają obu władczyniom, ostatecznie poróżniając je, a każda z nich doświadczy gorzkiej ceny władzy.