Jest rok 1837. Do Londynu wraca z Australii Jack Maggs, przed laty skazany na zesłanie. Czyni to w sekrecie, ryzykując, że zostanie ponownie ujęty, lecz kieruje nim przemożny impuls; musi dokonać pewnych życiowych rozliczeń. Jego mroczną tajemnicę odkrywa Tobias Oates, pisarz i dziennikarz, zwolennik mesmeryzmu, dokonujący eksperymentów z hipnozą i magnetyzmem. Ale i on ma wiele do ukrycia. Kiedy dowiaduje się o tym Jack, obaj mężczyźni stają się wzajemnie swoimi zakładnikami. Oates w zamian za dyskrecję obiecuje Jackowi pomoc w realizacji jego przemyślnego planu?