Dopiero w XX w. wyszło na jaw, że Newton więcej czasu poświęcał alchemii niż fizyce i matematyce. Współcześni historycy są zdania, że alchemia była w siedemnastowiecznej nauce wszechobecna. Neal Stephenson w najnowszym Cyklu Barokowym odsłania przed czytelnikiem moment narodzin nowożytnej nauki i racjonalnego świata cywilizacji Zachodu.
Pierwsza część trylogii, Żywe srebro, wydana po raz pierwszy w 2003 roku w St. Zjednoczonych osiągnęła sprzedaż ponad 500 tysięcy egzemplarzy, a prawa autorskie do cyklu sprzedano m.in. do Czech, Francji, Niemiec, Polski, Rosji, Wlk. Brytanii. W Polsce Żywe srebro zostanie wydane w trzech księgach; pierwsza księga ukaże się w czerwcu nakładem wydawnictwa Mag. Kolejne księgi ? w sierpniu i październiku.
Akcja trylogii rozgrywa się na przestrzeni 60 lat (1655-1714) niemal na całym globie. Angażuje dwory królewskie, myślicieli i filozofów, wynalazców i pisarzy, postaci historyczne i fikcyjne. Przez karty książki przewijają się wszystkie znaczniejsze osobistości siedemnasto- i osiemnastowiecznej Europy i Ameryki: nie tylko Newton, i Leibniz, ale także John Locke, Robert Hooke, Robert Boyle, Christiaan Huygens, Czarnobrody, cała rzesza królów i książąt, a nawet siedmioletni Ben Franklin.Żywe srebro  opisuje losy geniuszy i niepowtarzalnej grupy siedemnasto- i osiemnastowiecznych wagabundów w tym punkcie historii, gdy nic jeszcze nie było przesądzone jak ukształtuje się nowożytna nauka i ekonomia . Stephenson skupia się na odnalezieniu prawdziwych fundamentów cywilizacji XXI w., zbudowanej dzięki racjonalnemu opisowi rzeczywistości narzuconemu właśnie w epoce Baroku przez ludzi typu Newtona czy Leibniza. Dzięki temu stajemy się naocznymi świadkami otwarcia umysłów ludzkich na nowy, innowacyjny sposób oceny rzeczywistości. Pojawienia się nowych idei i prądów filozoficznych, które ukształtowały współczesną cywilizację Zachodu.
Stephenson zamieścił w książce wiele anachronizmów, które przybliżają czytelnikowi burzliwą atmosferę epoki. Bywają wśród nich zabawne ? kiedy na przykład strażnik rzuca bohaterowi powieści list ze słowami Masz wiadomość .
Księga pierwsza Żywego srebra opisuje młode lata Daniela Waterhouse?a, naukowca i szkolnego kolegi Isaaca Newtona. Jest człowiekiem żyjącym w epoce dualizmów, z których Stephenson uczynił główny motyw książki: rozum kontra wiara, wolność wyboru kontra przeznaczenie, metafizyka kontra matematyka. Drugim motywem przewodnim jest obieg informacji, która rozprzestrzenia się w ludzkich umysłach jak ogień. Jak zaraza. Jak żywe srebro.