Kanwą dla wydarzeń Cierpień młodego Wertera były osobiste przeżycia autora. Tematem utworu jest historia nieszczęśliwej miłości wrażliwego młodzieńca Wertera do Loty. Bohater, zakochując się w Locie, wiedział, że jest ona zaręczona z innym mężczyzną, mimo to obdarzył ją uczuciem. Początkowa radość, upojenie uczuciami stopniowo przeradzały się w rozpacz, pustkę, żal. Poczucie bezsensu życia, ból istnienia, nie możność bycia z ukochaną Lotą, która została żoną Alberta doprowadza Wertera do samobójczej śmierci. Cierpienia są sztandarowym utworem epoki burzy i naporu , jest to powieść o miłości, ale też doskonały przykład powieści mieszczańskiej.