Malaje, rok 1941. Connie Hadley, żona właściciela plantacji, jest kobietą ciepłą i namiętną, lecz nie bez skazy. Wiedzie życie dostatnie i pozornie szczęśliwe, ukrywa jednak straszną tajemnicę, która może zniszczyć jej małżeństwo. Jej świat rozpada się w gruzy wraz z atakiem Japończyków na Pearl Harbor, gdy japońska armia zajmuje również Malaje. Connie postanawia uciec stamtąd rodzinnym jachtem, Biała Perłą , wraz z mężem, synem oraz garstką przyjaciół. Za sterem staje tajemniczy Fitzpayne, który jako jedyny zna okoliczne wody i wie, jak dotrzeć na Morze Południowochińskie.
Nieustanne zagrożenie rodzi strach, strach zabija dobre maniery i wprowadza podziały między przyjaciółmi, zaś Connie odkrywa, że nawet najniebezpieczniejsza podróż może przynieść poczucie nieznanej dotąd wolności.
Książka zawiera opowiadanie Brylanty w garści pyłu